Фильм состоит из четырёх практически не связанных между собой историй, показывающих социальные корни насилия в современном Китае. Основано на реальных событиях. История первая. Мужчина по имени Дахай (Цзян У) из глухой китайской провинции пытается добиться справедливости в деле десятилетней давности о продаже шахты, находившейся в коллективной собственности, частному лицу. Теперь владелец шахты — преуспевающий бизнесмен, летающий на собственном самолёте, тогда как жители деревни не получили ничего из обещанного им дохода. После того, как Дахая избивают охранники компании, он берётся за ружьё. История вторая. Сань Чжоу (Ван Баоцян) покидает родную провинцию, где он жил в бедности с женой и сыном,…
После строительства плотины древний город Фэнцзе у нового мощного гидроузла Санься почти затоплен, кругом ведется снос покинутых домов, люди переселяются в массовом порядке. В это время и в это место приезжает шахтер Хань Саньмин, чтобы разыскать бывшую жену, которая родом отсюда, но ее дом уже давно под водой. Хань Саньмин присоединяется к бригаде по сносу домов и продолжает поиски. Медсестра Шэнь Хун приехала в Фэнцзе за мужем, с которым не виделась уже два года, и его тоже оказывается нелегко найти.
Действие фильма разворачивается в городе Фэньян, провинции Шаньси вокруг любительской театральной труппы, судьба каждого из членов которой отражает те социально-экономические изменения, которые произошли в китайском обществе. Фильм начинается в 1979 году, когда труппа, выступает с номерами, боготворящими Мао Цзэдуна и заканчивается в 80-ых, показывая результаты сильного влияния Запада, проникающего в Китай, и огромные изменения, которые произошли за последнее десятилетие.