Считается, что Цзя Чжанкэ один из самых уважаемых в мире китайских режиссеров, но материковая цензура делает все, чтобы снимать кино в Китае ему было непросто. Его фильм «Прикосновение греха» создал вокруг себя скандал, когда на уровне сценария цензурный комитет его одобрил, но уже готовую картину подверг обструкции. В своей следующей постановке «И горы сдвигаются с места» режиссер сделал выводы – во-первых, это первый фильм Цзя Чжан Кэ, снятый в точности по сценарию, а во-вторых, в нем практически нет «острой» социалки, только щемящая, грустная, но светлая история «о жизни».
Ранние фильмы Цзя (слабосвязанная трилогия о его родной провиции Шаньси) он снял не связываясь с китайской государственной системой производства кино, и по этой фильме они считаются «андеграундом». Однако начиная с фильма «Мир» 2004 года его статус повысился и он начал снимать при поддержке государства.
Фильмы Цзя высоко оцениваются критиками и принимаются во всем мире. Так, за фильм «Натюрморт» он получил главный приз фестиваля в Венеции. Многие критики и режиссеры называют его наиболее значимой фигурой в современном кино.
Интерес Цзя к кино проявился в начале 1990-х, когда он учился в Университете Тайюаня в провинции Шаньси. Случайно он пошел в кино на шедевр Чэнь Кайгэ «Желтая земля», и этот фильм, по словам Цзя, изменил всю его жизнь и благодаря ему он решил стать режиссером. В конце концов ему удалось поступить в престижную Пекинскую киноакадемию в 1993 году, что дало ему доступ к обширной библиотеке западной и восточной классики кино.
Во время учебы в Пекинской киноакадемии Цзя в образовательных целях снял три короткометражных фильма. Первый — десятиминутный документальный фильм «Один день в Пекине» о туристах на площади Тяньаньмэнь, был снят в 1994 на собственные средства. Позже он назовет этот фильм несущественным и наивным, но также будет говорить о тех полутора съемочных днях как о "возбуждении, которое трудно передать словами". Однако уже его вторая режиссерская попытка — «Сяошань едет домой» (1995) привлекла к нему внимание мира кино. Этот фильм помог установить стиль и тематику фильмов Цзя, и, по словам его самого, "действительно означал начало карьеры режиссера". «Сяошаня» показывали и за рубежом, к примеру, в 1997 году он завоевал высшую награду на Гонконгском фестивале независимых короткометражек. И что более важно, благодаря этому фильму Цзя познакомился с оператором Ю Ликваем и продюсером Ли Кит Мином. С их помощью он начал работу над своей первой полноразмерной картиной «Сяо У» («Карманник»). Правда, еще до окончания академии Цзя снимает еще одну короткометражку «Дуду» (1996) о студентке, которая сталкивается с решениями, меняющими ее жизнь. Этот редкий фильм был для режиссера экспериментом и снимался без сценария. Сам Цзя отмечает, что хотя он и "не то чтобы ужасно гордится результатом", но получил при этом ценный опыт.
По окончанию обучения Цзя совмесно с продюсером Ли Кит Мином и оператором Ю Ликваем сняли фильм «Сяо У» о карманнике в городе Фэньяне. Вдохновленный этой работой, Цзя Чжан Кэ решил показать всему миру те изменения, который произошли на его родине за последние годы. К тому же он задумал разбить стереотип о Китае как о «старинной диковине», и показать современные тенденции китайского общества. Бюджет фильма составлял 400 тысяч юаней (около 50 тысяч долларов США). У «Сяо У» был невероятный успех не только на родине, но и за границей, который принес для Цзя контракт с агентством «Такэси Китано» (Takeshi Kitano).
«Сяо У» принес успех Цзя Чжан Кэ не сразу. В этом ему еще помогли две картины: «Платформа» и «Свободные от рамок». Трехчасовой фильм «Платформа» 2000 года, в котором повествуется о танцевальной труппе и её истории с 1970 по 1990-х года. Этот фильм был признан шедевром «шестого поколения», в главных ролях Ван Хунвэй, одногруппник Цзя, Чжао Тао. Она снималась ранее в «Сяо Шань идет домой», и «Сяо У».
Чжао Тао послужила для Цзя Чжан Кэ музой: она снялась в его фильмах «Свободные от рамок», «Мир», «Город 24», и короткометражной ленте «Любовь на реке».
«Свободные от рамок» это размышления режиссера над политикой рождаемости правительства Китая. Именно благодаря этому фильму режиссер получил очень серьезную репутацию современного китайского кинематографического общества.
Идея фильма «Свободные от рамок» вдохновила Цзя на документальную ленту «Общественные места / In Public»
После этой картины с 2002 года фильмы: «Сяо У», «Платформа» и «Свободные от рамок», кинокритики стали рассматривать как трилогию режиссера, повествующую о переходе Китая от старины в современность.
Эта трилогия на сегодняшний день малоизвестна в Китае, не из-за ограниченности театральных сцен, ведь фильмы преследуют совсем другие цели. Малая известность в Китае скорее связана с тем, что ни один из фильмов не был официально представлен в КНР, его больше знали по подпольным, пиратским копиям DVD дисков. Широкую огласку получил фильм «Свободные от рамок», после того как сам режиссер фильма прокомментировал попытку Ван Хунвэя (исполнителя главной роли фильма «Сяо У») приобрести пиратский диск.
Начиная с 2004 года Цзя Чжан Кэ снимает фильм «Мир» но уже официально получив согласие от правительства. Переход творчества режиссера от подполья к «узаконенным рамкам» не был в тайне, как для других «опальных» гениев кино. «Острый взгляд» на проблемы не притупился у Цзя Чжан Кэ с переходом на «тропу закона»: в фильме есть и «сюрпризы» для правительства.
Показ фильма в кинозале Пекина «Парк мира» - это первый серьезный показ за пределами родной провинции Шаньси.
Режиссер встает на тропу экспериментального кино: его фильм «Натюрморт / Хорошие люди из Санься / Still life» снят в 2006 году. Благодаря этому фильму Цзя Чжан Кэ становится известным широким массам как на родине, так и за её пределами: он заслуженно получает приз «Золотой Лев» на фестивале в Венеции. Этот фильм рассказывает историю двух супругов, которые встретились на плотине «Три ущелья», но они слишком разные, чтобы жить под одной крышей.
Период 2000-х - очень плодовитый для режиссера. Вслед за фильмом «Натюрморт / Хорошие люди из Санься / Still life» он начинает работу над гангстерским фильмом «The Age of Tattoo ("Ciqing shidai"), однако его выход на экраны задерживается в связи с работой над другим фильмом. Документальный фильм «Бесполезный / Uselles / Wuyong» 2007 года, полнометражная документальная работа режиссера, затрагивающая проблемы незаконного использования рабочей силы в легкой промышленности Китая. Этот фильм был отмечен на кинофестивале в Венеции в 2008 году. Фильмы «Город 24» и короткометражка «Любовь на реке» собрали созвездия таких актеров как: Джоан Чэнь, Люй Липин, Чжао Тао, Чэнь Цзяньбинь, Ван Хунвэй, Го Сяодун, Хао Лэй.
В 2009 году Цзя Чжан Кэ работает над документальным фильмом о Шанхае. Позже он работает в качестве продюсера над бюджетной исторической лентой о Империи Цин известного режиссера Джонни То.
Последний его фильм «Легенды города над морем / Хотел бы я знать» рассказывает историю этого портового города начиная с 1930 по 2010 год. Этот фильм принимал участие в конкурсе «Особый взгляд» в рамках кинофестиваля в Каннах.
