В эпоху поздней Мин жил человек по имени Чжу Ту, потомок основателя империи Мин, Чжу Юаньчжана. С ранней юности он демонстрировал художественные способности. После падения Мин и прихода империи Цин, Чжу Ту пришлось бежать, он стал монахом и сменил имя, а позже посвятил себя рисованию. В истории он остался под именами Чжу Да и Бада Шаньжэнь. У художника была непростая жизнь. Он сильно переживал падение старой династии и смерть отца, все это сказалось на его характере. Бада Шаньжэнь вёл настолько эксцентричный образ жизни, что его считали безумным, тем не менее художественный гений был общепризнан. И сейчас его называют китайским Ван Гогом.
Сюжет фильма охватывает последние и самые тяжелые годы художника. За отправную точку был взят автобиографический факт из жизни Бада Шаньжэня, когда его и других художников пригласил к себе в поместье магистрат Линьчуаня Ху Итан и гостеприимство затянулось почти на год.
Построение сюжета немного хаотичное, исходит из заданного характера художника. Акцент сделан на картинах, каллиграфии, а также на протесте художника против империи Цин и его доброжелательном отношении к простым людям.
Имя Чжу Да, слегка насмешливое, (иероглиф "да" в знач.: большие уши) было придумано исключительно для подписи на императорских экзаменах.
Дед Чжу Да, Чжу Дуочжэн, был довольно известным путешественником, пейзажистом и каллиграфом. Дядя Бада Шаньжэня, Чжу Моуинь, художник и каллиграф, составил пять томов «Истории живописи», в которой были собраны биографии, достижения и описания стилей художников с древних времен и до эпохи Мин.
В 1644 году пала империя Мин и на смену пришла империя Цин. Бада Шаньжэню к тому времени исполнилось 17 лет. Указ новой династии запрещал родственникам императоров Мин, без официального отречения от рода, сдавать высший экзамен, и Чжу Да между карьерой чиновника и семьей, выбрал семью. На протяжении жизни день смерти последнего императора Мин Чжу Да отражал в своем творчестве - четыре иероглифа соединенный в символ, похожий на журавля, встречается в его каллиграфии.
Написано, что Чжу Да страдал от эпилепсии и небольших проблем с речью. Его отец был глухонемым, а эксцентричное поведение являлось традиционным для семьи. Дед художника, не справившись с наплывом эмоций, мог на людях начать смеяться или плакать, или внезапно перестать говорить с окружающими, или отравиться в путешествие в полном одиночестве. Даже в хорошие времена Чжу Да охотнее "говорил" на языке жестов или через каллиграфию.
До 36 лет Чжу Да жил, как буддийский монах. Он и его мать поселились у пагоды Шэнцзинь в Наньчане. Говорили, что он рисует за вино, на самом деле пил Чжу Да мало, но быстро пьянел. Он всем раздаривал свои картины, которые подписывал именем Люй (осел).
В 36 лет Чжу Да решил найти место, которое мог бы назвать своим домом. Им стал старинный даосский храм Тяньнин недалеко от Наньчана. Чжу Да вместе со своим младшим братом Чжу Даомином перестроил его, и назвал его "Сад Цинъюнь" (с 1815 г. название изменилось на Цинъюнпу). Там он жил до 62-х лет. С этого же возраста Чжу Да начал подписывать свои картины именем Бада Шаньжэнь. Одна из расшифровок имени - "~отшельник с горы Бада", т.е. творческий человек (литератор, художник, каллиграф и т.п.) который скитается, отринув все мирское, но не ради крыши над головой и еды или по религиозным соображениям, а в поиске вдохновения, новых идей. Также эти четыре иероглифа, написанные скорописью читались как "человек, который то ли смеется, то ли плачет" - чувства, которыми жил художник.
За несколько лет до смерти Бада Шаньжэнь построил небольшой дом с соломенной крышей и стенами. Там он и умер в возрасте 79-и лет в полном одиночестве и нищете. Где похоронен Чжу Да неизвестно, в предполагаемой могиле нашли лишь корни деревьев и железные гвозди.
В истории китайской живописи Бада Шаньжэня называют китайским Ван Гогом и одним из "четырех великих монахов-художников", которые ушли в монахи после прихода империи Цин. Они были против подражания, находились в постоянном поиске, каждый из них рисовал в индивидуальном стиле.
